Die Laterne, die Chiang Mais meistfotografierte Nacht prägt, besteht aus Maulbeerpapier, Bambus und etwa vierzig Sekunden angehaltenem Atem. Yi Peng fällt auf den Vollmond des zweiten Monats des Lanna-Kalenders, der im gregorianischen Kalender auf November fällt.
Der Name selbst bedeutet „zweiter Monat“ — ein Kalendereintrag, kein Gedicht.
Lanna-Könige regierten Chiang Mai ab 1296, als Mangrai die Stadt zwischen dem Ping-Fluss und dem Doi Suthep gründete. Yi Peng entwickelte sich aus brahmanischen und buddhistischen Praktiken, die ältere animistische Riten überlagerten. Die Khom Loi, oder schwebende Laterne, trägt das Unglück fort; die Khom Fai, die an Tempeltoren befestigt ist, markiert das erworbene Verdienst. Dorfbewohner ließen sie einst in Wat Phan Tao und Wat Phra Singh in so geringer Zahl frei, dass man sie zählen konnte. Der Massenstart, der Reisende zu einer Yi-Peng-Laternenfest-Tour lockt, ist vergleichsweise neu — die Zeremonie der Maejo University nördlich der Stadt begann in den 1980er Jahren als Dhammachai-Treffen und entwickelte sich zu einem geprobten Ritus für Tausende.
Dieses Wachstum veränderte die Geografie der Veranstaltung. Der Flughafen von Chiang Mai setzt heute während geplanter Starts den Flugverkehr aus, und die Stadtverwaltung beschränkt Laternen auf ausgewiesene Flächen und Zeiten. Yi Peng findet parallel zu Loi Krathong statt, wenn Bananenblatt-Krathongs auf dem Ping-Fluss ausgesetzt werden, sodass die Stadt in denselben Nächten zwei Rituale der Freisetzung abhält — eines gen Himmel, eines flussabwärts. Den Unterschied zu verstehen ist wichtig: Krathongs schwimmen frei, Himmelslaternen tun das nicht.
Jeder Veranstaltungsort hat seinen eigenen Charakter. Das Feld der Maejo University beherbergt den größten synchronisierten Start. Der Gassan Panorama Golf Club nördlich der ummauerten Stadt inszeniert das Yeepeng-Lanna-Programm mit gestuften Sitzplätzen und Blick auf die Mae-Rim-Hügel. Private Heritage-Abende verbinden das Start-Ritual mit kulturellen Workshops — Laternenfalten, Sai-Sin-Fadensegnung, Khantoke-Essen und dem langsamen nordthailändischen Rhythmus von Sor- und Salor-Musik. Das Yee Peng Sky Lantern Festival Experience und das VIP Heritage Sky Lantern Festival bleiben die beiden Formate, die die meisten Reisenden gegeneinander abwägen.
Was unter dem Spektakel überlebt, ist eine recht bescheidene Idee. Mönche singen. Die Menge wird still. Dann wird eine einzelne Flamme weitergereicht, bis das Feld Tausende von ihnen gleichzeitig trägt. Fotografen rahmen den Doi Suthep hinter der aufsteigenden Säule ein; die Teilnehmer schauen meist gerade nach oben. Jede Yi-Peng-Laternenfest-Tour ist im Grunde eine Eintrittskarte für diese Pause — die Lücke zwischen Entzündung und Aufstieg, zehntausendmal wiederholt in einer Lanna-Nacht.
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